Дослідники, які вивчали печеру в Техасі, США, виявили давно забуту екосистему льодовикового періоду. Зокрема, вони знайшли рештки величезної черепахи та її родича, броненосця, розміром із лева, повідомляє Live Science.
На думку вчених, печера зберегла рештки тварин, які існували в порівняно теплий період останнього льодовикового етапу. Якщо це припущення підтвердиться, то тут зберігаються залишки екосистеми Техасу, інформація про яку була відсутня в геологічному літописі.
“Я був вражений. Просто величезна кількість викопних решток і тварин, які вони представляють, дійсно вражає”, – зазначив провідний автор дослідження Джон Моретті, палеонтолог-хребетник зі Школи геонаук імені Джексона при Техаському університеті в Остіні.
Моретті та місцевий спелеолог Джон Янг у 2023 році досліджували печеру Бендера, розташовану неподалік Сан-Антоніо, і натрапили на скам’янілості. Печера важкодоступна, оскільки через неї протікає підземний струмок, тому вона була недостатньо вивчена палеонтологами. Водночас, за словами Моретті, вони підозрювали, що тут можуть бути скам’янілості, оскільки спелеологи приносили свої знахідки звідти.
Саме Моретті та Янг виявили скам’янілості льодовикового періоду, які просто лежали в землі.
“У нас до пояса прикріплені мішки, і ми збираємо скам’янілості по ходу справи”, — розповів Моретті. Протягом шести експедицій у період з 2023 до 2024 року Моретті та Янг виявили скам’янілості у 21 ділянці печери. Серед знахідок були кіготь велетенського лінивця (Megalonyx jeffersonii), зуби мамонта та кістки верблюдових (Camelops), давніх родичів сучасних лам.
Найбільше вчених зацікавило відкриття викопних решток двох тварин льодовикового періоду: пампатери (Holmesina septentrionalis), родича гігантського броненосця, який жив у середньому та пізньому плейстоцені (781 000-126 000 років тому); і вимерлого роду гігантських черепах (Hesperotestudo).
Це відкриття стало несподіванкою для дослідників, оскільки вважалося, що ці тварини не існували в цьому регіоні. Вчені досліджували скам’янілості льодовикового періоду в центральному Техасі понад століття і дійшли висновку, що цей регіон являв собою посушливу трав’яну рівнину. На думку Моретті, такий клімат не був би придатним для черепахи або броненосця.
Дослідники вважають, що рештки тварин були змиті в систему печер з поверхні через карстові воронки під час повеней, а потім осіли на дні струмка. Якщо це так, то тварини жили в тепліший міжльодовиковий період, приблизно 100 тисяч років тому. Тоді температура підвищилася, і в регіон перемістилися тварини, які віддавали перевагу м’якшим умовам.
Раніше вчені зазначали, що панцирі морських черепах є капсулами часу, які фіксують зміни в океані. Дослідження показало, що щитки — тверді пластини, які формують панцир черепахи, — ростуть безперервно і зберігають хімічні сигнали, що відображають зміни навколишнього середовища з плином часу.