Дослідники виявили величезне «місто мертвих» на дні Індійського океану. Протягом приблизно 1200 кілометрів уздовж зони розлому Діамантіна, що розділяє океанське дно між Австралією та Антарктидою і досягає глибини 7002 метри, вчені знайшли некрополь, де спочивають останки майже 500 китів, повідомляє Science Alert.
Деяким із цих кісток близько 5,3 мільйона років, тобто вони опинилися на дні задовго до виникнення людини. Це найбільше, найглибше і найдавніше відоме кладовище китів. Можливо, воно безперервно формувалося протягом мільйонів років.
«Ці відкриття змінюють уявлення про межі та біогеографію екосистем, пов’язаних із рештками китів, і визначають певні ділянки глибоководного дна як викопний архів для відстеження еволюції китоподібних протягом геологічного часу», — зазначили вчені на чолі з Сяотун Пеном, експертом з глибоководних досліджень з Китайської академії наук.
Дослідники підкреслюють, що на великих глибинах в морі мало що зберігається. Нижче 1000 метрів сонячне світло не проникає; воно відбивається і заломлюється вище в товщі води. Вага води створює величезний тиск, а температура ледь перевищує 0,05°C — єдине тепло можна знайти в скупченнях вулканічних тріщин на морському дні. Це суворе середовище, де практично немає їжі, тому нічого не пропадає даремно.
І туші китів, що падають на дно, стають справжнім бенкетом для істот, які тут мешкають. Навіть кістки китів слугують їжею для черв’яків роду Osedax, які зазвичай поїдають їх доти, поки від них нічого не залишиться.
Дослідники вивчали зону розлому Діамантіна в рамках Глобальної програми дослідження та занурень у траншеї (Global TREnD), яка тепер відома як Глобальна програма дослідження гадальних зон (GHEP). Це проєкт, спрямований на вивчення найглибших частин океану.
У лютому 2023 року, під час занурення на пілотованому підводному апараті Fendouzhe, вчені виявили перші рештки кита. Після цього вони здійснили ще 32 занурення, і те, що вони знайшли, їх вразило.
Протягом 1200 кілометрів ущелини вчені взяли проби в 485 місцях падіння китів. Серед їхніх знахідок були скам’янілі останки 476 китів і п’ять діючих на даний момент екосистем, пов’язаних із падінням китів. Дослідники також зібрали зразки і з’ясували, що вік найдавнішого черепа становить 5,26 мільйона років.
Більша частина останків складалася з черепів сучасних і вимерлих дзьоборилих китів. Ця родина отримала свою назву через морди, схожі на морди дельфінів. Кістки цих морд надзвичайно щільні, що означає, що вони могли зберігатися досить довго, щоб у них накопичилися оксиди заліза та марганцю, запобігаючи подальшому розкладанню.
Можливо, зона розлому Діамантіна є природним місцем накопичення решток багатьох різних видів китів, але інші види розкладаються занадто швидко, щоб зберегтися. Однак можливо й те, що спосіб життя дзьоборилих китів, які полюють на глибоководних кальмарів і риб, сприяє їхньому накопиченню в зоні розлому.
Дослідники задокументували багатий біотоп, що процвітає у п’яти діючих місцях падіння китів, включаючи мікробні мати, хробаків Osedax, офіур та двостулкових молюсків, що перебувають у симбіотичних відносинах з мікробами, які живляться хімічними речовинами, подібними до тих, що зустрічаються навколо гідротермальних джерел, де життя живиться не сонячним світлом, а хімічними процесами.
Це свідчить про те, що екосистеми, які утворилися в місцях падіння китів, можуть процвітати на більших глибинах, ніж вважалося раніше.
Раніше вчені повідомляли, що тривалість життя південних гладких китів значно перевищує 100 років, а 10% з них можуть дожити навіть до 130 років. Більше того, деякі особини можуть прожити до 150 років. Це значно більше, ніж 70-80 років, які традиційно вважалися максимальною тривалістю життя китів.