Вчені виявили череп, що чудово зберігся, який вказує на антарктичне походження всіх птахів. Як повідомляє Science Alert, він є сполучною ланкою між стародавніми та сучасними птахами.
Скам’янілість є зразком виду Vegavis iaai, який жив близько 69 мільйонів років тому — більш як за 2 мільйони років до масового вимирання, що знищило динозаврів. У стародавньої істоти був загострений дзьоб і мозок, форма якого була не схожа на жодного іншого мезозойського птаха. Тобто він відрізнявся від видів, які еволюціонували у пернатих, відомих сьогодні.
Рід Vegavis був описаний 20 років тому, відтоді вчені припускали, що його представники можуть бути ранніми представниками загону водоплавних. Але інші дослідники висловлювали сумніви, оскільки такі птахи не з’явилися до падіння астероїда, що знищив динозаврів.
Але вченим не вистачало важливої частини Vegavis – неушкодженого черепа.
«Мало який птах може викликати стільки суперечок серед палеонтологів, як Vegavis. Ця нова скам’янілість допоможе вирішити багато з цих суперечок. Головна з них: де Vegavis знаходиться на пташиному дереві життя?», — заявив провідний автор Крістофер Торрес, палеонтолог з Університету Огайо.
Дослідники припускають, що цей вид міг пережити масове вимирання через своє місцезнаходження в Антарктиді, де клімат був помірним, а рослинність — пишною, тоді як решта світу була зовсім непридатною для життя.
Вчені просканували череп за допомогою рентгенівської мікрокомп’ютерної томографії та реконструювали його у трьох вимірах. Це дозволило їм роздивитися деталі черепної коробки, піднебіння, роструму та нижньої щелепи, а також форму мозку.
Риси були схожі на сучасних водоплавних, але, на відміну від сучасних качок і гусей, у V. Iaai був тонкий, загострений дзьоб і потужні щелепні м’язи для хапання риби: риси, які більше схожі на риси сучасних птахів, що пірнають, таких як гагари.
У істоти була добре розвинена сольова залоза в носовій частині дзьоба, особливість, яка видаляє хлорид натрію з крові деяких видів морських птахів, раціон яких багатий на морепродукти і, отже, сіль.
«Ті небагато місць, де є суттєві викопні останки птахів пізнього крейдяного періоду, такі як Мадагаскар та Аргентина, показують дивні, нині вимерлі види із зубами та довгими кістлявими хвостами, лише віддалено пов’язані з сучасними птахами. Здається, в далеких куточках Південної півкулі, особливо в Антарктиді, відбувалося щось зовсім інше», – заявив палеонтолог Патрік О’Коннор з Університету Огайо.
Раніше вчені виявили в Китаї величезний череп гігантського динозавра, що добре зберігся, який належить до раніше невідомого виду.