В той час, коли супутники стрімко переповнюють орбіту, європейські дослідники починають роботу над проєктом ALBATOR, який може змінити підхід до боротьби з космічним сміттям. Метою проєкту є створення технології, що дозволить видаляти уламки з орбіти без фізичного контакту, використовуючи іонні промені. Загальний бюджет ініціативи становить 3,9 мільйона євро (майже 4,5 млн доларів США), а дослідження триватимуть до лютого 2029 року, повідомляє Space.
Координує ALBATOR французький стартап Osmos X, відомий своїми розробками у сфері космічних двигунів. Компанія планує вже у 2030 році запустити власні безпілотні апарати, оснащені такими системами.
У реалізації ініціативи беруть участь університети Іспанії та Німеччини, а також люксембурзький підрозділ NorthStar — канадської компанії з Монреаля, що спеціалізується на моніторингу космічного середовища. Представники NorthStar зазначають, що технологія дозволить уникнути ризиків, пов’язаних із традиційними методами, зокрема захопленням чи стикуванням з об’єктами.
“ALBATOR забезпечить безпечніше та універсальніше рішення однієї з головних проблем сучасної орбітальної інфраструктури — поширення космічного сміття”, — йдеться в офіційному пресрелізі компанії.
Скорочення ALBATOR розшифровується як ECR-Based Multicharged Ion Beam for Active Debris Removal and Other Remediation Strategies — “Багатозаряджений іонний пучок на основі ECR для активного видалення сміття та інших відновлювальних стратегій”. Іонний промінь передбачається використовувати для зміни траєкторії уламків, не торкаючись їх безпосередньо, що робить процес значно безпечнішим та ефективнішим.
Проблема космічного сміття стає дедалі гострішою. За оцінками Європейського космічного агентства (ESA), навколо Землі обертається близько 140 мільйонів часток розміром до 1 міліметра, не враховуючи більших уламків, які відстежуються у глобальних системах моніторингу. Щотижня на орбіту запускаються нові супутники, що лише посилює ризик зіткнень із неактивними або пошкодженими об’єктами.
Хоча компанії, такі як SpaceX, застосовують маневрування для уникнення зіткнень, старі некеровані об’єкти залишаються постійною загрозою для супутників і Міжнародної космічної станції. Сьогодні більшість чинних методів очищення передбачають фізичний контакт — наприклад, використання спеціальних сіток чи стикування для зведення уламків в атмосферу. ALBATOR пропонує безконтактну альтернативу, що зменшує ризик аварій і полегшує роботу в умовах мікрогравітації.
Водночас проблема сміття в космосі має довгостроковий вплив. За даними Національного управління океанічних і атмосферних досліджень США (NOAA), кількість об’єктів, що падають на Землю з орбіти, може зрівнятися з метеорним пилом до 2040 року. Це означає, що без активних заходів очищення орбітальний простір стане дедалі небезпечнішим для космічних апаратів.
Нагадаємо, що у найближчі роки на низькій навколоземній орбіті очікується близько 50 000 одноразових супутників. Компанії SpaceX Ілона Маска належить більше ніж половина, що призводить до щоденного падіння з орбіти одного-двох супутників Starlink.